THAÏLANDE • Les esclaves du lait de coco

THAÏLANDE • Les esclaves du lait de coco

Sans le précieux fruit, le curry thaï ne serait pas ce qu’il est. Pourtant, les ouvriers agricoles qui le récoltent peinent à gagner leur vie.
Bangkok Post |Suthon Sukphisit |25 octobre 2012| 0




Dessin d’Ajubel, paru dans El Mundo, Madrid.
Voilà des siècles que la noix de coco est une denrée essentielle en Thaïlande. Dans les îles comme à l’intérieur des terres, de vastes étendues sont couvertes de plantations. Cha­que partie du cocotier trouve une utilité dans le quotidien des Thaïlandais. Une quantité incalculable de crème de coco est em­ployée chaque jour dans des plats et des pâtisseries. On a du mal à imaginer, dans un tel contexte, que la plupart des producteurs de noix de coco soient pauvres et que leur situation soit vouée à empirer dans l’avenir. C’est pourtant le cas, en partie à cause des méthodes de marketing utilisées par les entreprises qui contrôlent ce secteur.

Le fond du problème réside sans doute dans la politique agricole du gouvernement, qui néglige le sort des producteurs, ne soutient pas la recherche dans l’amélioration des variétés et ne prend aucune mesure pour protéger les arbres d’un insecte qui est en train de les détruire. Dans la province méridionale de Surat Thani, la majeure partie des cocotiers a déjà dépéri à cause d’un insecte dévastateur qui dévore les bourgeons et qui est en train de remonter vers le nord du pays. Une fois qu’il aura accompli son œuvre, les luxuriantes plantations de cocotiers aux palmes bruissant dans la brise ne seront plus que de vastes étendues d’arbres morts et déformés. Peut-être a-t-il fallu attendre aujourd’hui pour que les agences gouvernementales concernées se rendent compte qu’un cocotier ne donne de fruits qu’au bout de dix ans et que les producteurs n’obtiennent pas de récoltes du jour au lendemain.

Dans le district de Sam Roi Yot, les producteurs se sont regroupés pour vendre leurs récoltes à des intermédiaires, qui eux-mêmes les revendent à des usines chargées d’extraire la crème et le lait de coco et de les conditionner en produits prêts à consommer. La responsable d’un de ces groupes, qui se fait appeler Pa – ou “Tatie” –, explique que le travail commence avec la collecte des noix de coco dans les différentes plantations de la région. “Les noix sont récoltées par des ouvriers agricoles, puis confiées à une équipe qui enlève l’enveloppe extérieure, dit-elle. Une autre équipe creuse l’écorce du fruit jusqu’au kala, la coque dure et brune qui se trouve à l’intérieur. Une fois celle-ci cassée, on verse le jus de coco dans des sacs et on retire la pulpe. Pour que celle-ci soit parfaitement blanche, il faut bien gratter pour enlever la pellicule extérieure. Voilà notre méthode de travail.”

Le prix que les usines versent aux producteurs par kilo de pulpe est d’environ 7 bahts [0,17 euro], mais il est fluctuant. “Il peut arriver qu’il soit inférieur, commente Pa. A une époque, on était payés 40 bahts [1 euro] le kilo. Si on reçoit beaucoup moins aujourd’hui, c’est parce que les arbres sont détruits par les insectes qui s’attaquent aux bourgeons. Comme il ne reste plus beaucoup de producteurs, le gouvernement autorise les usines à importer des noix de coco d’Inde, d’Indonésie et de Malaisie, qui sont bien meilleur marché que celles récoltées ici. C’est pourquoi les usines achètent à très bas prix la pulpe des noix de coco thaïlandaises. Et elles disent qu’en cas de baisse des commandes sur le marché international elles réduiront leur production et paieront encore moins.”

Pour obtenir 1 kilo de pulpe, il faut deux ou trois noix. Sur le revenu que les producteurs touchent par kilo, 1 baht sert à payer les cueilleurs et presque tout le reste va aux équipes chargées d’enlever l’enveloppe et l’écorce, de retirer la pulpe et de gratter la pellicule. Cela revient pratiquement à fournir les usines gratuitement malgré le travail épuisant que cela représente pour les producteurs et les risques de blessures courus par le personnel qui ouvre les noix de coco et en extrait la pulpe. Les ouvriers dans ce secteur gagnent moins de 300 bahts [7,50 euros] par jour, un revenu inférieur au minimum légal, et ils n’ont pas droit aux allocations sociales. De surcroît, les autorités ne font rien pour protéger les cocotiers des insectes et traiter les arbres attaqués. Les producteurs doivent régler le problème par eux-mêmes, du mieux qu’ils peuvent.

Voilà la triste situation des producteurs de noix de coco. Ils sont très pauvres et tirent un revenu dérisoire de leurs récoltes, alors que les consommateurs qui veulent manger des fruits ou agrémenter leurs plats de crème de coco doivent payer le prix fort pratiqué par les usines. Et ceux qui achètent de la noix de coco râpée au marché pour faire eux-mêmes leur crème ne bénéficient pas d’un prix beaucoup plus avantageux.







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